Antes de chegar na fase de Desenvolvimento, quando são instalados os equipamentos e sistemas que tornam possível a produção, acontece a fase de exploração, que pode durar entre três e oito anos, e que tem por objetivo descobrir e avaliar jazidas de petróleo e/ou gás natural.

A fase de exploração envolve a pesquisa, o mapeamento e interpretação de dados geofísicos e geológicos, para a identificação das áreas com maior potencial para a ocorrência de acumulações de petróleo e gás natural.

A fase de produção sucede a exploração quando há a descoberta de uma acumulação de petróleo ou gás natural e é feita a declaração de sua viabilidade comercial. Essa é a etapa que envolve a perfuração dos poços produtores, a instalação da infraestrutura de produção, a chegada de plataformas e a produção propriamente dita do óleo e do gás.

O início da produção acontece entre cinco a dez anos a partir da descoberta dos reservatórios de petróleo considerados viáveis economicamente.

Ou seja, cerca de vinte anos separam a exploração e a produção de petróleo. Nesse período são estruturados a estratégia e os programas de segurança, proteção e preservação ambiental que irão garantir a conservação do meio ambiente da região.